Energia solare
L'energia solare è l'energia che si ottiene dalla luce e dal calore emessi dal Sole.
Secondo il parere di molti, potrebbe rappresentare la soluzione ottimale per il fabbisogno energetico di qualsiasi paese, dato che il sole rappresenta una fonte universale accessibile gratuitamente. Le installazioni destinate a convertire l'energia solare nelle forme utilizzabili prevedono naturalmente un costo iniziale, ma una volta installate richiedono generalmente una manutenzione irrisoria, specialmente se comparata con i benefìci.
Inoltre l'energia solare è un'energia rinnovabile indefinitamente, almeno rispetto alla vita umana, è garantita in qualsiasi circostanza e non inquina. Va detto che i pannelli solari, arrivati al termine della loro vita utile, potrebbero rappresentare una fonte di inquinamento in quanto difficili da riciclare, un problema che deve essere valutato ma certamente di minore impatto rispetto a quelli provocati da altre fonti di energia. Le ricerche su celle fotovoltaiche costruite con materiali biologici perfettamente degradabili sono comunque molto attive e promettono di risolvere in breve anche questo aspetto residuo della tecnologia fotovoltaica.
La radiazione che produce energia solare è formata da una componente diretta e una componente diffusa. La radiazione diretta è quella che arriva direttamente dalla fonte solare senza l'intermediazione di riflessi o rifrazioni. La radiazione diffusa è rilasciata dalla volta celeste diurna, grazie a complessi fenomeni di riflessione e rifrazione nell'atmosfera, nelle nuvole e negli altri elementi atmosferici terrestri. La radiazione diretta può essere riflessa e concentrata attraverso lenti e specchi, mentre non è possibile concentrare la luce diffusa proveniente da tutte le direzioni.
L'irraggiamento diretto normale (perpendicolare al sole) al di fuori dall'atmosfera viene detto "costante solare" e ha un valore medio di 1354 W/m (corrispondente a un valore massimo al perielio di 1395 W/m² e un valore minimo all'afelio di 1308 W/m²).
Secondo quanto riportato da Greenpeace, l'energia fotovoltaica solare potrebbe fornire energia elettrica a due terzi della popolazione mondiale nel 2030.